Η μεγάλη κόντρα πατέρα και γιου, και ο θάνατος στην τελευταία στροφή!

Ο θάνατος του θρύλου του NASCAR, Ντέιλ Ερνχαρντ πριν από 20 χρόνια συγκλόνισε τον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Στις 18 Φεβρουαρίου 1981, ο εκ των κορυφαίων οδηγών της κατηγορίας, έχασε τη ζωή του στην πίστα που έτρεχε με αντίπαλο τον γιο του.

Ο Dale Earnhardt ήταν ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια του αθλητισμού στη Βόρεια Αμερική και στον αγώνα που τον οδήγησε σε θάνατο, ο γιος του τερμάτισε δεύτερος. Όπως και στην Formula 1, ο θάνατος του μεγαλύτερου αστεριού στο είδος του «ξύπνησε» τους κατασκευαστές.

Ήταν αναμφισβήτητα ο θάνατος ενός θρύλου. Πριν από 20 χρόνια, η Αμερική συγκλονίστηκε από μια τραγωδία, τον θάνατο εν ώρα αγώνα του σταρ της NASCAR, στον τελικό γύρο του αγώνα Daytona 500.

Ο «εκφοβιστής» με τα 7 σερί πρωταθλήματα

Όπως και του Άιρτον Σένα, ο θάνατος του Έρνχαρντ ξεκίνησε μια εκστρατεία ασφαλείας που έσωσε αργότερα τις ζωές αμέτρητων οδηγών. Ο Ralph «Dale» Earnhardt εκτός από την οδήγηση του ξεχώριζε και για το μουστάκι του και ήταν από τις πιο δημοφιλείς φιγούρες σε όλη την Αμερική.

Είχε το παρατσούκλι «ο εκφοβιστής» για το ατρόμητο και ακόμη και εξοργιστικό στιλ οδήγησής του, που του έφερε εφτά σερί πρωταθλήματα. Το 2001, όμως, δεν ήταν μόνο ένας Έρνχαρντ στην πίστα. Στους αγώνες συμμετείχαν δύο γενιές, αφού οδηγούσε και ο γιος του, Ντέιλ Ερνχαρντ junior.

Το χτύπημα στον προφυλακτήρα και η σύγκρουση στον τοίχο με 250 χλμ./ώρα

Η σεζόν ξεκίνησε, ως συνήθως, με τον αγώνα Daytona 500, έναν γρήγορο οβάλ αγώνα. Ο τζούνιορ πέρασε τη γραμμή τερματισμού δεύτερος, ωστόσο, η χαρά του μετατράπηκε σε δάκρυ.

Παλεύοντας για την τρίτη θέση, το αυτοκίνητο του πατέρα του δέχτηκε ένα μικρό χτύπημα στον πίσω προφυλακτήρα στην τελευταία στροφή. Το αυτοκίνητο του έτρεχε με σχεδόν 300 χιλιόμετρα την ώρα.

Το αμάξι του Ντέιλ Έρνχαρντ προσέκρουσε βίαια προς τα δεξιά, προς τον εξωτερικό τοίχο της πίστας. Ένα χτύπημα από τον Ken Schrader γύρισε το αυτοκίνητο του Έρντχαρντ ακόμη περισσότερο πριν χτυπήσει στον τοίχο.

Η γωνία πρόσκρουσης ήταν σχεδόν η χειρότερη δυνατή, περίπου 55 μοίρες. Τη στιγμή της σύγκρουσης, η ταχύτητα ήταν πάνω από 250 χιλιόμετρα ανά ώρα. Τα αυτοκίνητα γλίστρησαν κατά μήκος της πίστας. 

Πάνω από 170 εκατομμύρια ζεύγη ματιών παρακολουθούσαν ζωντανά τον αγώνα. Το προσωπικό διάσωσης πήγε αμέσως γύρω από το αυτοκίνητο και το ασθενοφόρο μετέφερε αμέσως τον άνδρα στο νοσοκομείο.

Η είδηση του θανάτου

Δύο ώρες αργότερα, ο ισχυρός άνδρας της NASCAR, ο Μάικ Χέλτον μπήκε μπροστά στις κάμερες: «Αυτή είναι η πιο δύσκολη ανακοίνωση που έχω κάνει ποτέ. Ωστόσο, ως αποτέλεσμα του ατυχήματος της στροφής τέσσερα είναι πως χάσαμε τον Dale Earnhardt».

Τα νέα για τον θάνατο του πιο δημοφιλούς οδηγού της NASCAR συγκλόνισαν την Αμερική. Παρέμεινε το κύριο θέμα των ειδήσεων για αρκετές ημέρες. Ο πασίγνωστος οδηγός ήταν νεκρός ως αποτέλεσμα σοβαρών τραυματισμών στο κεφάλι, φορώντας ένα παλιό κράνος ανοιχτού προσώπου.

Χτύπησε στο κεφάλι – Ο ρόλος της ζώνης ασφαλείας

Κατά τη διερεύνηση του ατυχήματος, το κεφάλι του Earnhardt περιγράφεται ότι χτύπησε το τιμόνι υπό γωνία που δεν πρέπει να είναι δυνατή στις ζώνες ασφαλείας.

Η υπόθεση ερευνήθηκε αλλά τελικά η ζώνη ασφαλείας βρέθηκε να παραμένει άθικτη. Αντ’ αυτού, προέκυψε η πιθανότητα ότι ο ίδιος ο Έρνχαρντ να μην είχε στερεώσει σωστά τις ζώνες ασφαλείας του.

Πολλοί σώθηκαν αργότερα

Το ατύχημα αυτό ήταν ο τέταρτος θάνατος στη σειρά NASCAR σε σύντομο χρονικό διάστημα και ελήφθησαν αναδρομικά μέτρα για τη βελτίωση της ασφάλειας. Ο ήχος στο ρολόι άλλαξε σχεδόν αμέσως μετά την τραγωδία του Daytona.

Σε περίπτωση σύγκρουσης, το προσκέφαλο HANS, το οποίο παρέχει προστασία στην κορυφή και το λαιμό, έγινε υποχρεωτικό χαρακτηριστικό ασφαλείας. Η δομή των παλιομοδίτικων αυτοκινήτων τροποποιήθηκε για να αντέξει καλύτερα τις τεράστιες δυνάμεις σύγκρουσης.

Η μοίρα με τον Σένα και η επιστροφή στη… μαύρη πίστα

Την ημέρα που ο Άιρτον Σένα έχασε τη ζωή του στην πίστα Ίμολα της Formula 1, την Πρωτομαγιά του 1994, ο Ντέιλ Έρνχαρντ έτρεξε στην Talladega και κέρδισε.

«Θα ήθελα να εκφράσω τα ειλικρινή μου συλλυπητήρια στην οικογένεια και τους οπαδούς του Ayrton Senna. Ήταν ένας φοβερός οδηγός. Είναι κρίμα που μας άφησε έτσι» δήλωσε στη συνέντευξη μετά τον αγώνα.

Η μοίρα τον έφερε να πεθάνει με τον ίδιο τρόπο εφτά χρόνια αργότερα.

Μισό χρόνο μετά τον θάνατο του Έρνχαρντ, η NASCAR επέστρεψε στο Daytona και νικητής ήταν ο γιος του…